Không theo một trình tự nào hết, sau đây là danh sách những điều tôi đã quen để giữ cho đầu óc mình luôn linh động. Có thể tôi không học ở ngôi trường tốt nhất, nhưng tôi đã xác định rõ việc luôn học hỏi và phát triển tài sản quí giá nhất của một nhà thiết kế: cái đâu. Tôi ước gì có ai đó đã đưa cho tôi cái danh sách này khi tôi mới rời trường học.

1. Hãy tự nguyện làm việc của bạn. Ví dụ, nếu bạn muốn sống bằng nghề thiết kế hình ảnh nhận dạng, bạn cần có một vài mẫu trong portfolio của mình. Hãy tìm những dự án phi lợi nhuận mà bạn muốn giúp đỡ. Khi dự án bạn nhận là vì cộng đồng (pro-bono [link]), hãy dành cho nó sự tự do sáng tạo.

2. Tham gia các hoạt động của AIGA [link] [link] gần đó. Đây đáng là điều không cần phải nói. Hãy đi lại, quan hệ với những người có đầu óc giống bạn và học hỏi từ những người có tài nhất trong ngành.

3. Làm một điều gì đó mà bạn chưa đủ khả năng. Hãy tìm một điều gì đó khiến bạn thích thú và giải quyết nó. Kể cả khi nó vượt quá khả năng của bạn, trong việc viết lách, biên tập film hay thiết kế sách, hãy tìm đến điều mà có thể ép bạn phải luôn học hỏi.

4. Những dự án vỡ lòng cho bản thân. Sản xuất ra những chiếc áo phông của riêng bạn, in một loạt thiếp mừng, phát triển những ý tưởng mới về web, tạo một tiểu thuyết bằng đồ họa…

5. Tạo một blog. Hãy làm điều này cho bản thân bạn và người khác sẽ thấy tính trung thực trong cách viết của bạn. Ngay cả khi bạn chẳng được ai Digg [link] hay Design Observer [link] không link đến bạn, bạn vẫn đang suy nghĩ và củng cố những ý tưởng của bạn đấy thôi.

6. Có một chiếc máy tính. Chắc hẳn bạn không muốn ngồi ở công việc đầu tiên của mình cho đến cuối đời. Cũng chẳng vui vẻ gì khi phải giấu diếm rằng bạn đang làm portfolio và resume bằng máy tính của công ty. Hãy mua một cái máy G4 rẻ và một vài phần mềm cũ của Adobe trên eBay, và bắt đầu đánh bóng cho online portfolio, resume và portfolio thực sự của bạn. Bạn sẽ cần phải gửi portfolio đó đi khi công việc thích hợp đến với bạn.

7. Đọc sách. Bất kể đó là loại sách gì. Hãy đọc.

8. Hãy quan hệ bên ngoài lĩnh vực của mình. Khi tôi chuyển tới một thị trấn nhỏ, tôi biết tôi sẽ nhớ những mối ràng buộc của tôi với những người bạn ở AIGA. Tôi đã như thế, nhưng đồng thời tôi cũng tự thúc đẩy mình tìm đến những người không trong ngành thiết kế để học hỏi. Hãy nhìn đến những vị giảng viên đại học, những nhạc công và họa sĩ mĩ thuật. Họ sẽ nới rộng chân trời của bạn và thậm chí có thể biến thành một việc làm sáng tạo freelance thực thụ.

9. Hãy tham gia những cuộc thi. Việc bạn đang tham gia những cuộc thi sẽ khiến bạn tiếp cận các dự án để làm chúng một cách tốt nhất có thể. Nhưng hy vọng là bạn không thiết kể những dự án với chỉ một mục đích là giành những giải thưởng.

10. Hãy có cho mình một việc làm yêu thích, hay theo đuổi những ý tưởng điên rồ. Phần chữ trong một cuốn sách, thổi thủy tinh, sưu tầm camera, đấu kiếm… bất kì điều gì, trừ việc xem những chương trình TV trong giờ cao điểm.

Bonus tip: Điều mà tôi chưa bao giờ đạt được. Bắt đầu dành dụm cho quỹ “thay đổi con đường”. Chẳng còn điều gì tồi tệ hơn cho sự đam mê thiết kế và sự nghiệp của bạn hơn việc bị bế tắc trong một trường hợp đáng ghét. Nếu bạn dành dụm 4 tháng lương, thì bạn sẽ luôn có thể cho phép mình làm một việc xa xỉ đó là từ bỏ một công việc đáng ghét, ngay cả nếu khi đó bạn không có một công việc mới thế chỗ. Tôi chưa từng làm thế này, nhưng tôi thực sụ đánh giá cao những ai có khả năng nhìn xa trông rộng, có thể dành dụm đủ tiền để làm thế. Một cái quĩ như thế này sẽ trở nên thực sự cần thiết nếu bạn từ bỏ hay bạn quyết định tách ra làm riêng.